天将拂晓, 山色空濛，道旁村落里传出此起彼伏的嘹亮鸡鸣声, 辛勤的农人早已起身炊米造饭，犬吠声声, 炊烟袅袅。

乔嘉扯紧缰绳前行几步，“前方有一处庄子, 歇歇脚再走。”

傅云英唔一声，走了一夜，马疲人倦, 确实得停下休息。

几人几骑慢慢驰下大道, 拐进田边阡陌小路。

村子旁有座小池塘, 几个妇人蹲在大青石上浆洗衣裳，手中木棒捶得啪啪响。

乔嘉瞥见妇人们正在清洗的东西，忽然停了下来, “等等, 村里来了其他人。”

他示意伙计们留下保护傅云英，独自一人走进村子里。

片刻后，他走了出来，神色平静, “杨大少爷也在这里。”

傅云英愣了一下。

那头朱和昶还在酣睡，吉祥进屋推醒他, 告诉他傅少爷来了。他立马翻身起来, 来不及梳洗打扮, 披头散发、光脚趿拉着睡鞋冲了出来, 踏过泥泞的小路，一径跑到在村前池塘边喂马的傅云英面前，抓着她左看看右看看。

“云哥，你没事吧？”

傅云英拍开他乱摸的手，继续喂坐骑吃豆饼，这匹马是傅四老爷给她买的，跑了一夜，马儿累得够呛，“你怎么在这儿？”

听到这个问题，朱和昶顿时变了脸色，肩膀一垮，颓然道：“我想去帮你，可只能走到这里。”

他是王府世子，未经过允许，不得离开武昌府百里。上次他去黄州县逛花灯会是偷偷溜出去的，这一次没有事先打点好，刚出城没一会儿就被拦下来了。他只好在村子里留宿，预备等天亮再派人回城去找楚王帮忙。

听朱和昶说完夜里的遭遇，傅云英抬头看他一眼，他头发散乱，身上只穿了件轻薄纱衣，春寒料峭，又在山中，日头没出来前特别冷，他都冻得开始打哆嗦了。

她轻声道：“多谢你，那边的事都解决了。”

朱和昶再次抓起她的手，轻轻握住，“我都听说了，你四叔的事……云哥，节哀顺变，你别太难过了。”

他拍拍自己挺起的胸脯，“你还有我呢！谁欺负你，我给你出气，我爹可是王爷，他们都得听我爹的！”

傅云英嘴角扯了一下，心不在焉。

朱和昶皱了皱眉，怕她不高兴，没敢说其他的，小心翼翼问：“你这是去哪儿？”

“回城。”傅云英接过乔嘉递过来的木刷子，亲自给坐骑刷毛，“我要去铜山。”

铜山就是傅四老爷遇害的地方。

朱和昶已经从府里的护卫口中得知发生了什么，闻言踌躇了一会儿，不敢拦她，道：“我让我的护卫跟着你去，那边都是强盗窝，你得小心点。”

铜山不是楚王的地盘，不然他早就让王府的人过去帮忙收敛傅四老爷的尸首。

傅云英嗯了一声，“谢谢。”

朱和昶看着她，有点手足无措，她这人素来清冷，虽然从没有开怀大笑过，但也很少露出愁闷之态，见她面色沉郁，他心里也跟着不好受起来，小声说：“不用谢我，我只恨不能帮你……”

正说着话，村头传来喧闹声，又有人往这边来了。

乔嘉目力过人，站在青石上展目一望，挑挑眉，“公子，是书院的人。”

“啊？”

朱和昶一脸茫然。

不一会儿，一群风尘仆仆的少年人出现在他们面前。

袁三打头，钟天禄、赵家子弟、杜嘉贞、丁堂堂长……

平时和傅云英交好的同窗全都来了，人人衣衫凌乱，一脸倦色，有的手里拄了根木棍当拐棍，有的背了一大包东西，有的腿上绑了粗布条，显然都走了一夜山路。他们各自的书童、仆从紧跟其后，也都没精打采，疲倦至极。

让傅云英诧异的是，本该启程北上的苏桐竟然也赫然在列。

对上她略微惊诧的眼神，苏桐脸上一僵，好像有些不自在，下巴轻轻往旁边一点，漫不经心移开视线。

“老大，你说吧，要揍谁，我这就去宰了那王八！”

袁三撸起袖子，露出结实的手臂，阴恻恻道。

其他学生也精神抖擞，揎拳掳袖，“敢欺负我们云哥，找死呢！”

“我们一起上，揍他个半死不活先！”

……

众人一拥而上，围到傅云英身边，义愤填膺。

她怔了怔。

袁三走了一夜路，又累又渴，甩了背上的包袱，冲到池塘边舀水润嗓子，喝饱了，又冲回她面前，“老大，我们这么多人给你撑腰，就不信斗不过那些黑心肠！”

赵琪自诩斯文，先抹干净脸，整理好散乱的衣襟袖子，正一正头上的巾帽，方刺啦一声打开一柄洒金折扇，慢条斯理道：“我们家虽不是黄州县人，但好歹认识些有头有脸的人物，云哥，你不用担心，我已经叫小厮回赵家取名帖，名帖拿过来，看谁敢动你一根头发！”

丁堂堂长跺跺脚，“管他呢，我们一人一双拳头，还怕打不过他们？先打一顿再讲道理，比说什么都管用！”

众人七嘴八舌，吵成一片。

唯有苏桐眼眸低垂，一言不发。

傅云英看着眼前一张张年轻稚嫩的面孔，听他们挥舞着拳头说着豪气冲天的意气话，沉默了一瞬。

半晌后，她轻轻嗯一声。

也许很多年以后，她还会记得，曾有一群意气风发的少年郎，为了帮她这个同窗撑腰而赶一夜的山路，一个个风霜满面，狼狈不堪。

有些好笑，也有些让人心里发酸。

她不曾付出多少真心，有些事情只是手段而已，收获的却是他们最诚挚的友情。

……

村庄妇人准备好热腾腾的早饭，请众人入村休息。

众人饥肠辘辘，闻到诱人的菜饭香味，饿得肚子咕咕叫。

吉祥领着众人往里走。

他们犹豫了一下，不肯走，齐齐望着傅云英。

傅云英说：“家里的事解决得差不多了，接下来还要麻烦你们，半个时辰后出发，你们先去吃点东西。”

众人这才肯走。

一群半大小伙子，先说了些昨晚路上的事，然后小声骂杨平衷是个小人，竟然头一个动身，也不带上他们，真是太狡猾了！

傅云是大家的，不是杨平衷一个人的！平时在书院老霸着人不放就算了，这种时候还见缝插针，什么事都抢在前面，气煞人也！

他们也想帮傅云啊！

昨晚还彼此鼓励、相互扶持着跋山涉水，转眼间，一帮人为谁是傅云最得力的帮手而暗暗较劲，吵得脸红脖子粗。

苏桐摇了摇头，不和一群半大少年一般见识，吃了碗香甜的红薯稀饭，走出茅草屋。

看到傅云英出现在返程路上，他便明白，她肯定已经处理好黄州县那边的事情。

他有点哭笑不得，早知如此，不该推迟行程的。

明明知道她不会有危险，还是打乱计划走了这一趟……一点都不像他的为人。

人都会有软弱的时候，他只是个凡人，也会出错。

但他没有想到，让他犯错的会是傅家人。

……

伙计们也都吃饭去了，傅云英站在池塘边和乔嘉说话，旁边几个杨家仆从垂手侍立，听她吩咐着什么。

苏桐在旁边等了一会儿，等杨家仆从离去，走上前。

乔嘉后退了几步，给他们留出说话的空间。

太阳出来了，光线刺破浓雾，罩在绵延起伏的青山之间，山谷中抹了一层金色光芒。

天与地之间，一片灿烂光华。

苏桐抬起头，迎着初升的朝阳，轻声问：“后悔把名额让给我了吗？”

个人的力量如此渺小，只有出人头地，掌握权势，才能保护自己，保护自己在乎的人。

权力是这世上最稳固的靠山，拥有它，就能把其他人踩在脚下。

他很小的时候认识到这一点，所以苦学不辍，不敢有丝毫懈怠。别人家的小孩子在外面嬉笑玩耍的时候，他坐在闷热的房间里读书写字。冬天手脚冰凉，屋里冷如冰窖，寒意无时不刻往骨头缝里钻，握笔的手生了冻疮，又痒又痛，他一笔一笔抄写文章。

一年到头，天天如此。

傅云英迟早会明白，她不能游离在外，唯有进入权力中心，才可以为所欲为。

没法适应规则，那就去做规则的主人，自己制定规则，做执棋者。

傅云英揉了揉眉心，“怎么，你要把名额还给我？”

苏桐一笑，摇摇头，“那可不行，我没你那么大度。给了我，就是我的。你想拿回去，晚了。”

傅云英扭头看他一眼，“苏桐，你为什么回来？”

苏桐收起笑容，脸色微沉。

他沉默不语。

傅云英没有坚持要他回答。

“我一直不明白，你想脱离傅家，办法有的是，为什么要利用傅媛？为什么非要傅三老爷亲自赶你出来？为什么你总是对傅家抱有敌意……”

她抬手给乔嘉做了个手势，“现在我明白了。”

乔嘉会意，走开了一会儿。

旭日火红，阳光笼在身上暖洋洋的，苏桐的面色却越来越冷，“你明白什么了？”

傅云英双眸微垂，说：“我明白什么不重要……我想告诉你，我一直以来防备着你……并不是因为你这个人。”

苏桐和崔南轩太像了……他们都是一样的温和而凉薄，一样的隐忍和坚韧，所以她从不曾信任苏桐。

但是走出闺阁，以男子的身份和人交际，接触到的世事越多，认识的人越多，她越来越能理解崔南轩和苏桐对权力的那份渴望执着。

谁不想功成名就，取得一番惊天动地、让世人瞩目的丰功伟绩？

追名逐利几乎是他们的本能。

她努力，刻苦，但那仍然远远不够，和他们相比，她少了那份可以为之不顾一切的蓬勃野心。

没有野心，何来的动力？

只有身居高位，才能把握主动，否则不管做再多努力，永远只能处于被动的位置。

既然已经跨出内帷了，不如再走远一点。

她抬起手，低头望着指腹间磨出的老茧。

这是一双纤长而娇弱的手，指如葱根，手心柔嫩，但这双手的主人不能软弱。

乔嘉回来了，手里拿了两封信和火折子。

苏桐还在为傅云英说的那句话愣神，低声道：“不是因为我……那是为了谁？”

“一个不相干的人。”

傅云英轻描淡写道，接过乔嘉吹燃的火折子，放在信封底下，点燃苏桐亲笔写下的凭证和她从傅媛那里骗来的一封信。

这些是她用来拿捏苏桐的东西。

她看着火焰迅速吞噬纸张，一字字道：“今天我当着你的面烧了它们，以后你不用怕我用这些东西威胁你。”

火光暴涨，然后一点点熄灭，艳阳春光下，两封信一点一点化为齑粉。

苏桐垂目，嘴唇蠕动了两下，神色震动。

火堆燃尽，他抬起眼帘，望着傅云英。

她站在一片金光中，面容似也融进耀眼的华光中，朝他拱手，“苏桐，我们京城见。”

言罢，转身离去。

半晌后，苏桐还留在原地发怔。

清风拂过，齑粉随风而散。燃烧后的黑灰扑到他脸上，将他惊醒。

他望着她远去的背影，喃喃了一句。

我等着你。

……

一行人回到武昌府。

傅云英只带上乔嘉和王府的护卫去铜山，其他人仍然回书院。

赵琪等人老大不服气，不过到底都是知道轻重的人，怕给她添乱，没有强求。

“启哥他们中午应该就能到，接到人后，都送去贡院街宅子，老太太和两位小姐都病着，提前请郎中过来。高掌柜那些人随后也会来，派人在渡口守着，务必每个人都要接到，一个都不能少。”

傅云英一句一句吩咐管家。

管家红着眼圈答应下来，小声问：“少爷，如果族里的人追过来了呢？”

“这里不是他们的地盘，来一个抓一个。铺子那边派人过去接管，一直以来所有契书印章都是四叔管着，族里的人根本插不进手，他们什么都不懂，趁四叔不在强行霸占，不过是欺负婶婶她们是妇道人家没法管罢了。现在我把事情闹出来了，他们一没有凭证二站不住理，自己心里有数，只敢在县城逞威风。”

宗族不知道傅四老爷到底在做什么生意，也不知道傅四老爷名下有多少家产，以为把房子占住了，再把卢氏几个人控制住，就成功夺走傅四老爷的家产。倒也不是他们蠢，而是宗族瓜分族中内部家财是很常见的事，别人想管管不了，所以不需要太费心思，人死了，什么都是他们说了算。